戦車100周年: スウィントンの画期的発明

あるイギリス人中佐の技術的才能と驚くべき粘り強さがなければ、私たちがいつになったら戦車を目にすることができたのか、誰にもわかりません。

陸上軍艦委員会の技術者たちは何ヶ月もかけて、当時最先端の技術を組み合わせ、新しい装甲戦闘車輌を作り上げようとしていました。懸命な努力にも関わらず、車輌を完成させることはできませんでした。しかし、1915年8月に突破口が開き、7週間後に試験場を走行可能な試作車が完成していました。

そして、その突破口を開いた男が、アーネスト・ダンロップ・スウィントンでした。

種を“まく”

スウィントン中佐は SF 小説に登場する主人公のような経歴を持っていました。彼は第二次ボーア戦争に参加した職業軍人であり優れた軍事技術者、特派員、そして分析者でもありました。スウィントンは多くを経験してきましたが、1914年秋、第一次世界大戦の前線で彼が目にする光景はその彼の想像をも絶するものでした。

戦後彼は自らの体験に関して 「後にシェル・ショックとして知られるものを理解した気がする」 と語っています。彼はイーペル近郊で幾度も勝つ望みのない突撃を繰り返していく男たちを残忍に殺りくする機関銃を見てきました。彼は、犠牲の多い塹壕戦の膠着状態を打破するため方策を必死で探していました。

1914年9月19日 にスウィントンはキャタピラー・トラクターを利用するという優れたアイデアを思いつきます。彼は戦争が始まる直前にアントワープ近郊でホルト・キャタピラー・トラクターの試験走行を見た旧友からの手紙を受け取っており、その手紙では装輪車輌と比べて圧倒的な走破性能が説明されていました。

「このトラクターは我々が行おうと思っていた事をすべて行えます。私達のニーズに合わせて改修してみてはいかがだろう」 とスウィントンは考えました。彼はさっそくイギリス政府高官に大量の手紙を送り続け、興味深いことにその行為を 「種まき」 と呼びました。

スウィントンは 「装甲機関銃駆逐車輌」 を製造しようと考えていました。アイデアが出てから1週間後、彼は仕事でロンドンに戻り自分のアイデアを当時のイギリス陸軍大臣ホレイショ・キッチナー伯に伝える機会を与えられましたが、彼が最初にアイデアを伝えたのは、古くからの友人であり帝国国防委員会書記長のモーリス・ハンキーでした。

ハンキーはスウィントンのアイデアを気に入り、軍事技術者でありイギリスでトップの爆発物専門家で、トリニトロ・トムとしても知られるトム・タロック大佐に伝えました。タロック自身もホーンズビー社のトラクターを基に戦闘車輌を製造するアイデアを考えていたので、このプランをサポートしました。ほどなくして、スウィントンはイギリス首相のもとを訪れたが、自分のアイデアについては何も言いませんでした。軍人である彼は指揮系統に逆らってはならないという考えがあったため、彼は 「キッチナー伯がまだ知らないアイデアを共有する権利は私にはない」 と考えた。残念なことに、時間に追われていたキッチナー伯はスウィントンとの面会をキャンセルしたため、彼の行為は無駄に終わってしまいました。

1914年10月22日、アーネスト・スウィントンはイギリス海外派遣軍本部が置かれているフランスのサントメールに到着しました。そこで工兵隊の司令官で、防衛・建造業務の長官に会い、彼のアイデアを説明しました。元々あまり期待はしていませんでしたが、せめて詳細ばかり気にしている本部の保守的な人たちの殻を破るぐらいのことができればと考えていました。しかし、話はそううまくはいかず、まるで何度も壁に頭をぶつけることで壁に反応を求めるようなものでした。

起死回生

1915年1月2日、スウィントンに悪い知らせが届きます。モーリス・ハンキーは無限軌道戦闘車輌のアイデアを自らキッチナー伯に伝えたが、キッチナー伯はその考えを支持できないと返答してきたことを打ち明けたのでした。

スウィントンは絶望したが、抜け目のないハンキーはめげることなくイギリス首相ハーバート・アスキスと海軍大臣ウィンストン・チャーチル宛てに覚書を作成しました。この文書を受け取った後、チャーチルは「陸上軍艦」のアイデアを視野に入れ、陸上軍艦委員会を創設しました。1915年1月、2 つのホルト社製トラクターがオールダーショット試験場で試験走行を行ったが、なぜかスウィントンは招待されなかった。

スウィントンは後に回想の中でこう不満をもらしています。「理由は分からないが、チャーチルは陸軍省との共同研究に反対した……まるで奇妙な喜劇のようだった……。」 陸上軍艦委員会を可能にした当本人は、この研究に貴重な時間とイギリスの人材をかけるのは無駄だと考えていたのでした。

フランスにいるイギリス軍最高司令官、ジョン・フレンチがスウィントンから公式声明を受け取った後に、2 人の間の溝はようやく縮まりました。この声明の中でスウィントンは、「車輌はガソリン駆動のキャタピラートラクターであるべきだ」 と書き、見込みがある車輌かかる車輌の特徴としてガソリンエンジン、時速 7km の速度、最大幅 1.2m の塹壕を通過できる機能、2 丁の機関銃、40mm の銃などをすべて記した完全な作業指示書を作成しました。

フレンチの返答は１つの質問に集中していた。この要件に合わせて改造できる車輌がイギリスにあるのか、もしなければ、それを作る方法はあるのか？彼は開発プロジェクトのトップとしてスウィントンをロンドンへ送り返す手はずを整えました。こうしてアーネスト・ダンロップ・スウィントンの「種まき」はようやく結実しました。

「開けごま！」

幸運の女神はやっぱり勇敢で、根気強い者を好むようです。スウィントンは影響力のある司令官のサポートを得ることをでき、自らも権力のある地位に就きました。ハンキーは、自らの職を辞して最前線に旅立つとき、古くからの友人スウィントンに口添えし、帝国国防委員会の書記官の職に彼を推薦しました。スウィントンはこうした自らの人生の変化について 「開けごま！私は今やすべてのドアを開けるカギを手に入れた」 と後に語っています。

彼はすぐに海軍本部に手紙を書き、彼のアイデアに関する陸軍省の進捗状況について尋ねました。１週間と経たないうちに、試作品を作る会社が選定されました。この会社がリンカーンシャーのリンカーンに本社を置くウィリアムフォスター＆カンパニーリミテッドでした。トラクターの製造経験があることから選ばれた同社は、ホーンズビー社のキャタピラートラクターと大砲をけん引する大型の車輪付きトラクターを製造する会社の１社でした。

唯一残った問題は、開発チームを率いるのにふさわしい人物を見つけることでした。同社のマネージングディレクター、ウィリアム・トリントンが 「機関銃駆逐車輌」 の試作品を製造するプロジェクトのリーダーに就きました。彼は過去に、塹壕を通過するための車輌を製造したことがあったが、1915年初めに彼が設計した「装輪式架橋車輌」の試運転は大失敗に終わったため、この新しいプロジェクトは彼にとって形成を一変するチャンスでした。

英国王室海軍中佐ウォルター・ゴードン・ウィルソンも支援を申し出ました。職業軍人である彼は、長年自動車業界と働き、第一次世界大戦の始めごろから王立海軍装甲車部門で車輌を製造していました。

試作品の製造と組立は極秘に行われました。作業員は許可をもらわなければ工場の敷地から出ることすらできませんでした。背信が疑われたものは即刻解雇さました。

試作車輌の試運転直前に、不安はピークに達しました。無限軌道用の材料について、盛んに議論が交わされ、スウィントンはチェーンの利用を推薦していました。陸上軍艦委員会の会長は、スウィントンのプロジェクトが成功すると考えず、公開実験のキャンセルも検討していましたが、最終的にはうまくいきました。工場の作業員は家族を連れてこの試運転を見に行きました。

1915年9月22日、「ナンバー1 リンカーン・マシン」 と名付けられた試作品が、最初の数メートルを走行しました。

ちょうどその頃、誇らしげな電報が海軍本部に送られました。そこには 「昨日、駆動用ベルトが試験台の上で破れてしまったため、型打ちした鉄板から新しいものを作りました。軽いけれど非常に頑丈です。すべてがうまくいっています。ありがとうございました。敬具　誇り高き両親」と書かれていたました。

3か月後、のちに「タンク（戦車）」と呼ばれることになる後継の車輌が登場しました。

出典:

Fedoseev S. L. Tanki Pervoy mirovoy. M., 2012.

Glanfield J. The Devil’s Chariots. Osprey, 2013.

Swinton D. E. Eyewitness. Being Personal Reminiscences of Certain Phases of the Great War, Including the Genesis of the Tank. New York, 1933.