때는 제2차 세계대전 후, 미국은 현대적인 디자인의 소련
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IS-3
전차의 등장에 충격을 받아
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M26 Pershing
을 기반으로 전차를 개발하기로 결정합니다. 하지만 순차적으로 M26 전차를 개발할 예정이었던 미국의 계획이 크게 틀어지는 사건이 발생합니다. 바로 1950년 6월 25일, M46 생산이 시작된 지 6개월이 조금 넘은 시점에서 6.25 전쟁이 발발한 것입니다. 이에 따라 M26과 M26A1을 M46 전차의 사양으로 개조하는 프로젝트가 실시되고 이들 전차는 한반도에 긴급 투입되었습니다. 한국전쟁에 투입될 다량의 전차가 급히 필요해진 미국은 전차의 '현대화' 작업을 더욱 빠른 속도로 추진하기 시작합니다.
M47 Patton의 탄생 배경 또한 6.25 전쟁과 인연이 깊습니다. 이미 1948년에 중량을 조금 더 가볍게 제한한 T42 전차 제작 아이디어가 제기되었지만 비용과 성능 등 여러 가지 무리한 상황으로 인해 이 아이디어는 곧 폐기되고 맙니다. 하지만 곧 T42 시제 중형전차의 포탑과 M46의 차체를 결합하는 아이디어가 등장했습니다. 이와 같은 조합은 M47 Patton 중형전차로 표준화되었으며 1951년에 발주가 시작되었습니다. M47 Patton은 6.25 전쟁으로 인해 서둘러 제작된 대표적인 전차 중 하나입니다. 생산량은 M46 Patton보다는 훨씬 많은 8,576대로 1954년까지 제작되었습니다.
M47 중형전차가 등장하였지만 M46의 개선 작업은 여전히 계속되었습니다. 특히 차체 내부 성능 개선 작업이 꾸준히 진행되어 그 결과 Continental AV-1790-5B 모터와 CD-850-4 변속기 유닛은 물론 브레이크, 화재 소화 시스템, 오일 냉각 시스템을 포함한 여러 가지 개선된 장비를 장착하였습니다. 이러한 개량형은 1951년부터 생산되었으며 M46A1 중형전차로 명명되었습니다. M46A1은 M46의 내부 장비를 변경한 것이기 때문에 이 둘의 외관은 동일합니다. M46A1는 총 360대가 생산되어 M46과 M47을 잇는 일종의 다리 역할을 했습니다.
치명적인 약점
다시
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M46 Patton
이야기로 돌아와서 살펴보자면, 6.25 전쟁 발발로 인해 원래 계획과는 다르게 급하게 제작되어 결국 6.25 전쟁에서만 운용되었던 이 전차의 운명은 Pershing/Patton 라인의 전차들 중에서도 특히 불우했다고 볼 수 있습니다. 우선 모든 개량형을 포함하여 총 1,160대만 제작되었습니다. Pershing/Patton 전차 라인 중에서 가작 적은 생산 대수라고 볼 수 있습니다. 물론 훨씬 적은 수로 생산된 중형전차 M45도 있었지만 이 전차는 M26 Pershing에 105mm 곡사포를 장착한 개량형이었습니다. 따라서 M46 Patton의 제작 대수는 미국이 당시에 '본격적으로' 생산한 전차 중에서 가장 적다고 볼 수 있습니다.
상륙 중인 M46 전차, 대한민국. 6.25 전쟁은 M46 Patton의 유일한 활동 무대가 되었습니다.
M46의 운명을 결정적으로 바꾼 사건은 바로 6.25 전쟁이었습니다. 만약 6.25 전쟁이 발발하지 않았다면 이 전차의 운명은 조금 달라졌을 것입니다. 6.25 전쟁이 아니었다면 M46의 차체와 T42의 포탑을 결합한 하이브리드 전차 M47 Patton을 급하게 제작할 필요 또한 없었습니다. 1949년 말에야 군에 보급되기 시작한 M46 Patton은 한반도에서 벌어지는 전쟁에 급히 실전 투입되었고 이는 Patton 전차의 명성에 영향을 미쳤습니다. 제작을 마친 전차는 원래 군에서 시험적으로 1~2년 정도 운용하며 제원의 표준화와 정립이 마무리되어야 하는데 M46 Patton에게는 그럴 시간이 주어지지 않았고 출시되자마자 한국에 실전 투입된 것이었습니다.
1950년 8월 8일에 한국에 주둔한 미 육군 제6기갑대대에 M46 전차가 처음 도착하였으며 같은 해 연말까지 약 200대의 M46이 곧이어 도착하였습니다. 전쟁에 투입된 초반, M46 Patton은 북한국이 운용하는 T-34-85와 전투를 치를 기회를 갖지 못했으며 M46의 잠재력 있는 기동성이 제대로 발휘되지 못했습니다. 사실 6.25 전쟁에서 활약을 펼쳤던 미국 전차는 바로
VI
M4A3E8 Sherman
로 기동력이 뛰어나 미국 전차 승무원들 사이에서 Patton 보다 더 높은 평가를 받았습니다.
1950년 11월, M46 Patton은 드디어 북한군 전차와의 전투를 펼치게 됩니다. 처음에는 성공적으로 임무를 수행하는 듯 보였지만 곧 중공군이 남하하기 시작했습니다. 국군 및 UN 연합군은 중공군의 빠른 진격 속도에 퇴각을 결정해야 했고 이 과정에서 제6기갑대대는 평양 근처에서 거의 모든 전차를 포기해야 했습니다. 자료에 따르면 미군 전투기가 노획되어 수송 중이던 M46 Patton을 적의 열차 위에서 파괴하였다고 알려졌습니다. 하지만 실제로는 일부 M46 Patton이 중공군의 손에 들어가 승리의 트로피가 되었고 1951년에는 소련의 쿠빙카(Kubinka)로 넘겨져 기술자들이 이를 세밀하게 분석하기도 하였습니다. 특히 이들은 CD-850-3 변속기 유닛에 큰 관심을 보였습니다.
소련 전문가들은 무엇보다도 CD-850-3 변속기 유닛에 큰 관심을 보였습니다. 소련은 훗날 이와 비슷한 장치를 제작하여 Object 266에 시험적으로 장착하기도 하였습니다.
미군이 M46 Patton에게 기대했던 역할은 기동력을 십분 발휘하여 최전선에서 적전차들의 공격을 돌파하는 것이었습니다. 하지만 기대와는 달리 M46은 6.25 전쟁 동안 단지 20대 미만의 T-34-85를 격파하였으며 8대의 M46 전차는 적의 공격으로 인해 복구 불가능한 손상을 입었습니다. 하지만 이것보다 더 심각한 문제가 있었습니다. 바로 M46 Patton 자체의 기계적 결함이었습니다. 손상 원인의 60%는 자체 결함으로 인한 기계적 고장이었습니다. 또한 당시로서 최신 성능을 가진 엔진을 장착하였으나 이것은 훨씬 더 많은 연료 소비를 의미했습니다. Patton은 평균적으로 1 마일 당(약 1.8km) 4.5 갤런 (약 15 리터)의 꽤 많은 연료를 필요로 했습니다.
전쟁이 진행되는 동안 일부 M46는 개조되기도 하였습니다. 가장 유명한 개조는 포방패에 탐조등을 장착하여 해병 1사단이 운용한 것입니다. 탐조등을 장착한 M46은 야간 전투에도 사용되었다고 합니다. 또한 차체 전면에는 불도저 블레이드를, 포탑 주변에는 방어를 위해 철망을 두른 전차도 전장에서 탄생하였습니다.
18인치 탐조등을 장착한 M46 Patton
불도저 블레이드와 포탑 주변에 철망을 두른 M46 Patton결과적으로 M46은 6.25 전쟁이라는 실전 무대에서 진가를 보여주지 못했습니다. 엔진은 제 성능을 다하지 못했으며 낮은 안정성으로 인해 승무원들로부터의 평가도 좋지 못했습니다. 더구나 6.25 전쟁이 끝나갈 무렵 미군은 이미 더 많은 수량의 M47 Patton을 보유하고 있었고 M48 Patton의 제작도 진행 중이었습니다. 이러한 상황 속에서 M46의 필요성은 점차 사라져 결국 1957년 2월 14일에 공식적으로 퇴역하였습니다.
1953년 7월 27일, 남한과 북한은 휴전 협정을 체결하였습니다. 이후 일부 M46은 프랑스와 벨기에로 보내졌지만 M47과 M48의 등장으로 인해 큰 활약을 펼치지 못했습니다.
6.25 전쟁은 M46의 유일한 실전 무대임과 동시에 마지막 무대가 되었습니다. 갑작스런 6.25 전쟁의 발발로 인해 대량 생산에 이르지 못했으며 충분한 시간을 들여 성능을 개발할 기회도 갖지 못했습니다.
오늘날까지 보존된 M46 Patton은 단 21대뿐입니다. 호랑이 무늬의 M46 Patton 전차는 전쟁기념관 전시실에서 직접 만나볼 수 있습니다.
최첨단 기술로 무장한 신식 무기들의 개발 소식이 하루가 멀다 하고 들려오는 오늘날, M46 Patton 전차의 이야기가 마음에 다가오는 이유는 어쩌면 6.25 전쟁으로 인해 제 뜻을 펴지 못하고 스러져간 수많은 희생자들의 운명과 겹쳐 보이는 까닭인지도 모르겠습니다.
